Google wil ebook markt betreden met Google Editions

Google startte in 2002 met haar Google Book Search project, om zodoende de content van boeken te kunnen indexeren en aanbieden. In een samenwerking met een aantal universiteiten begon het bedrijf snel met het scannen van boeken. In april 2009 waren er al 7 miljoen boeken ingescand. Het gaat vooral om werken waarop geen copyright meer rust, maar ook recentere titels.

Een ander onderdeel van het Book Search project is het partner programma, waarbij uitgevers de mogelijkheid krijgen om nieuw werk te uploaden en vindbaar te maken op het web. De boeken worden doorgaans niet 100% getoond, men kan afhankelijk van de instellingen die de uitgever doet slechts een klein deel van het boek bekijken. Het is niet mogelijk om de boeken (tegen betaling) te downloaden.

Google en de ebook markt
Google kijkt met veel interesse naar de ontwikkelingen op de ebook markt en de initiatieven van onder andere Amazon met haar Kindle ereader en online boekwinkel. Ook Google onderneemt stappen en onlangs kondigde het bedrijf een samenwerking met Sony aan, waarbij ruim 500.000 klassieke werken uit het Book Search programma in ePub formaat beschikbaar werden gemaakt voor de Sony Reader.

Volgens Adam Smith, die featured speaker was op de Digital Book conference, wil Google nu ook de moderne werken die het bedrijf in haar databases heeft staan in de vorm van ebooks gaan verkopen. De voorlopige naam van dit project is Google Editions.

Het zou een logische stap zijn voor Google om zich op de ebook markt te begeven, de zoekmachine beheert immers al miljoenen boeken in digitale vorm en heeft daar een robuuste infrastructuur voor ontwikkeld. Verder heeft Google al een eigen betaalsysteem, Google Checkout, en is het bedrijf als geen ander in staat om de vindbaarheid van de titels te garanderen. Een obstakel is wel de conversie van de aangeleverde of ingescande pdf bestanden naar reflowable formaten zoals ePub, maar ook daar wordt hard aan gewerkt.

Een dergelijk initiatief zou grote concurrentie betekenen voor onder andere Amazon’s Kindle store. Google is veel meer dan Amazon geneigd om open standaarden te omarmen, zoals het ePub formaat, dat op smartphones, ereaders en pc’s gelezen kan worden. Bovendien zou Google haar database via api's kunnen openstellen voor bibliotheken, online boekhandels, ereader fabrikanten en content providers en daardoor een snelle ontwikkeling van haar platform kunnen realiseren.

Smith deed echter geen concrete toezeggingen over de ontwikkeling of introductie van het platform.

Digital Book 2009
De Digital Book conference wordt eens per jaar georganiseerd door het International Digital Publishing Forum. Dit jaar was er veel aandacht voor de ontwikkelingen rond het ePub ebook formaat, de bijbehorende conversieproblematiek en voor digital rights management (drm). Er werd opmerkelijk fel uitgehaald naar uitgevers die hun content willen beschermen met drm, vooral eindgebruikers en enkele kleine uitgevers menen dat bescherming niets uithaalt en de acceptatie van ebooks door het brede publiek juist in de weg staat.

Amazon, dat schitterde door afwezigheid op de conferentie, introduceerde in 2007 een eigen ecosysteem met aan de voorkant de Kindle ereader, in het midden de Amazon ebook database met inmiddels meer dan 200.000 titels en aan de achterzijde het Digital Text Platform, waar auteurs en uitgevers hun content kunnen uploaden. Enkele dagen voor de conferentie introduceerde het bedrijf nog de Kindle DX met een extra groot scherm, waarmee Amazon zich onder andere richt op de studieboekenmarkt.

Het bedrijf wordt echter door veel uitgevers en boekhandelaren als bedreigend beschouwd. Ook een toenemend aantal consumenten vreest dat het gesloten en monopolistische systeem dat Amazon hanteert uiteindelijk nadelig kan uitwerken voor de ebook markt in zijn geheel. Maar ook Google wordt kritisch bekeken, vooral de eind 2008 aangekondigde Book Settlement doet veel stofwolken opwaaien in uitgeefland, omdat ook hier een monopolie gevreesd wordt.