22-06-10 10:08
Nog geen twee weken nadat iRex Technologies - ereaderfabrikant van het eerste uur - faillissement heeft aangevraagd, gooit ook Foxit Europe, producent van de eSlick ereader, de handdoek in de ring. In de V.S. is er bovendien een ware prijzenslag ontstaan tussen ketens Amazon, Barnes&Noble en Kobo, die hun ereaders de afgelopen dagen sterk in prijs hebben verlaagd. Wat betekent dit voor de toekomst van de ereader?
Het faillissement van iRex Technologies was naar eigen zeggen een direct gevolg van de vertraagde marktintroductie van de DR800, een 8” ereader die voor de kerstperiode in de Amerikaanse schappen had moeten liggen. Helaas gooide de FCC roet in het eten en liep de acceptatie van de ereader uit, waardoor iRex deze belangrijke verkoopperiode misliep. De vraag is echter of de DR800 het bedrijf überhaupt had kunnen redden.
iRex was vooral actief op het gebied van de ontwikkeling van hardware en zag aanvankelijk weinig in het B2C segment. Technologie en verkoop van hardware waren de commerciële fundamenten onder het bedrijf. Dat gold in zekere mate ook voor Foxit, een fabrikant die op basis van een bestaand hardwareplatform een eigen 6” ereader introduceerde, welke echter weinig extra functionaliteit te bieden had vergeleken met andere 6” ereaders. De eSlick is daarom nooit echt doorgebroken.
Waar de strijd in Europa zich vooral afspeelt op het terrein van de hardware, zo gaat in de V.S. de strijd om de platformen. Het zijn niet de Kindles, Nooks of Kobo Readers die de winsten moeten gaan opleveren, maar de ebookshops die eraan gekoppeld zijn. Elke consument die een Kindle, Nook of Kobo Reader aanschaft zal met enige waarschijnlijkheid een trouwe afnemer van ebooks worden. Het gaat deze spelers om het vergroten van de markt voor hun ebookshops, niet om de verkoop van de hardware.
Kopers van een Kindle, Nook, Kobo Reader of iPad met daarop de iBooks app zullen er op een gegeven moment echter achter komen dat de verschillende ecosystemen niet of moeilijk compatible met elkaar zijn; de hardware speelt immers een ondergeschikte rol, een universeel formaat is derhalve niet in het belang van de fabrikanten.
Als je dat in het achterhoofd houdt, is het niet zo moeilijk om te voorspellen hoe de markt voor eInk ereaders eruit gaat zien. De apparaten zullen in prijs blijven dalen, totdat je ze in de 10-euro bak van een willekeurige boekhandel- of elektronicaketen ziet liggen. Maar dan zijn ze wel gekoppeld aan één bepaalde aanbieder van ebooks en zelden zullen ze ebooks van concurrenten kunnen lezen.
Fabrikanten die hun geld moeten verdienen met de verkoop van ‘stand-alone’ ereaders zullen het steeds moeilijker krijgen. Alleen partijen bij wie de ereader slechts de functie van digitaal doorgeefluik vervult zullen in staat blijken te zijn om ereaders te blijven produceren en verkopen, wellicht zelfs tegen of onder de kostprijs.
De ereader shakeout is begonnen, zo snel als de fabrikanten van ereaders opkwamen zullen de meeste ook weer verdwijnen. In Europa zal dit wat langer duren dan in de V.S., omdat er hier nog maar weinig ereaders onderdeel uitmaken van een groter ecosysteem. Maar de neerwaartse spiraal is onontkoombaar.
